Abstract: Los niveles de materia orgánica del suelo (MOS) están disminuyendo en los esquemas de agricultura continua con baja diversidad de cultivos y alta frecuencia de monocultivo de soja. La siembra de cultivos de cobertura (CC) podría aumentar la MOS por medio de la reducción de las pérdidas por erosión y/o por cambios en la humificación o descomposición de C en el suelo. Éstas últimas dependen, entre otros factores, de la producción total de biomasa, la partición a raíces y la calidad de los CC. Se ha demostrado que la tasa de humificación de las raíces puede ser 30 veces mayor a la de la biomasa aérea, pero el efecto de la calidad de los residuos (relación C/N) es variable y pueden ocurrir aumentos en la MOS asociados a aportes de biomasa con bajo %N debido a su baja tasa de descomposición, pero también disminuciones debido a que se estimula la descomposición de la MOS formada previo al CC (MOS-existente). Sin embargo, es posible que estas respuestas se deban a efectos contrarios en distintas fracciones de la MOS que se diferencian en su estructura y función. Por ello, nuestro objetivo fue caracterizar diferentes CC y evaluar el impacto sobre la MOS combinando el fraccionamiento físico de la MOS con el uso de isótopos para distinguir la MOS formada a partir de los CC de la MOS-existente. En el INIA 33, ubicado en el este de Uruguay, se instaló un experimento de 3 años de duración que consistió en 5 rotaciones de soja con diferentes CC (Raphanus sativus, Avena strigosa, Lolium multiflorum, Trifolium alexandrinum y Vicia sativa) y un testigo de monocultivo de soja. Se caracterizaron los CC y se tomaron muestras de suelo al inicio y al final de los tratamientos en las profundidades de 0-5 y 5-15 cm. A su vez, se realizó el fraccionamiento físico de la MOS para analizar el contenido de C y la abundancia relativa de 13C en cada fracción. Los CC se diferenciaron en todas las características evaluadas. En promedio, considerando los 3 años, la avena y el raphanus tuvieron las mayores producciones de biomasa aérea (?5800 kgMS/ha) mientras que las leguminosas las menores (?3200 kgMS/ha). Raphanus tuvo la partición más alta (0,21) dando una producción de raíces de 1100 KgMS/ha. Las gramíneas tuvieron la menor partición (0,11), pero la producción de raíces de la avena no se diferenció significativamente del raphanus mientras que la de lolium fue similar a la de las leguminosas (?500 Kg MS/ha). En cuanto al N, la vicia presentó 4,2%, alejandrino 2,7% y las gramíneas y el raphanus 1,6%. Estas diferencias entre los CC, probablemente se verán reflejados en la MOS. La información disponible hasta el momento nos permite predecir que se formará más MOS en las rotaciones de soja con avena o raphanus por su mayor producción subterránea y que la descomposición de la MOS-existente será baja en las rotaciones con leguminosas debido a su baja C/N.
