Se trata de un hongo saprófito, Phytomices chartarum, el cual se encuentra normalmente en las hojas y los tallos muertos de leguminosas y gramíneas de las praderas. Sus esporas poseen una sustancia tóxica para el ganado bovino y ovino:la esporidesmina. Esta toxina causa lesiones serias a nivel del hígado, básicamente una inflamación y posterior obstrucción de los conductos biliares, determinando así una alteración en las funciones hepáticas. Entre otras funciones, se altera la eliminación de filoeritrina, pigmento fotosensibilizante derivado de la clorofila, normalmente excretado por la bilis. La acumulación de este pigmento produce en los animales el cuadro químico de la fotosensibilización, pudiendo presentarse acompañado de una serie de síntomas como ictericia, nerviosismo, anorexia. Sin embargo es posible que aún sin la manifestación de síntomas clínicos, en función del grado de daño en el hígado y de alteración en sus funciones, se produzca una disminución permanente e irreversible en la producción animal (leche, carne o lana) y se afecte la fertilidad del ganado. El cuadro de intoxicación puede llegar a ocasionar la muerte de los animales afectados.